日本で初めてレンタル業が始まったのはいつ？

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【答え】　江戸時代

日本における「レンタル業」の始まりは、その定義をどう捉えるかによって異なりますが、最も古いものとしては**江戸時代の「貸本屋」や「損料屋」**が挙げられます。

具体的には以下の点が指摘されています。

江戸時代の貸本屋：
- 当時、本は高価で一般の人が簡単に手に入れられるものではありませんでした。そこで、貸本屋が本を有料で貸し出すサービスを提供し、庶民の読書文化を支えました。
- 行商方式で、店主が顧客の好みを把握し、家々を回って本を貸し出す形態が主流でした。
江戸時代の損料屋（レンタル着物、ふんどしなども）：
- 江戸の町では火事が多く、家財や私物を持つことはリスクが高かったため、鍋、釜、布巾、さらにはふんどしまで様々なものがレンタルされていました。
- 特に元禄の頃には、花見や芝居見物などで着飾るために、現代のレンタルブティックのような感覚で着物や帯を借りる「損料屋」が登場し、人気を博しました。

近代以降の企業レベルのレンタル業の始まりとしては、以下のような例が挙げられます。

1877年（明治10年）の貸し自転車業：
- 横浜元町の石川某が、横浜の外人居留地にいた外国人の自転車を見て、中古自転車を譲り受け、貸し自転車業を営んで繁盛したとされています。これは、企業レベルでのレンタルの嚆矢の一つとされています。
現代のリース業の導入：
- 「リース」という形で企業が高額な機械や装置を借りる仕組みは、アメリカで1950年代に生まれ、日本では1960年代に本格的に導入されました。これにより、企業は大規模な資本投資のリスクを抑えつつ、必要な設備を活用できるようになり、日本の高度経済成長を支える重要な役割を果たしました。

このように、日本のレンタル業は、江戸時代の庶民の生活を支える身近なサービスから始まり、近代以降は企業活動の効率化に貢献する大規模なビジネスへと発展していったと言えます。