「世界最大の哺乳類」は何か？

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「世界最大の哺乳類」は何か？

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【答え】シロナガスクジラ

シロナガスクジラ（学名：Balaenoptera musculus、英名：Blue Whale）は、地球上に存在する動物の中で最も巨大な種として知られています。その驚異的な大きさや生態、そして過去の乱獲による絶滅の危機など、非常に多くの注目すべき特徴を持っています。

特徴

• 世界最大の動物: 体長は通常23～27メートルですが、大きい個体では33メートルを超えることもあります。体重は100～120トンにも達し、最大で200トンを超える記録もあります。これは、10階建てのビルに匹敵するほどの大きさです。
• 体色: 青みがかった灰色をしており、水中で見ると青く見えることから「シロナガス（Blue）」の名前がついていますが、実際には薄い斑紋が全身に散らばっているため、「白長須鯨」という和名がついています。
• 食性: 非常に巨大な体にもかかわらず、主な餌はオキアミという小さな甲殻類です。1日に3,600kgものオキアミを食べると言われています。彼らは口を大きく開けて海水と一緒にオキアミを大量に飲み込み、口の中にあるヒゲ板で水を濾し取ってオキアミだけを食べる「ろ過食性」を持ちます。
• 寿命: 非常に長寿で、80年から90年以上生きると言われています。中には110歳、あるいは120歳を超える個体も確認されています。クジラの年齢は、耳垢の層（耳垢栓）を調べることで推定されます。
• 生態: 外洋性で、単独か2～3頭の小さな群れで行動することが多いです。繁殖のため冬季には低緯度の暖かい海域へ移動し、索餌（餌を探すこと）のため夏季には極地方（南極海や北極海に近い冷たい海域）へ回遊するという、大規模な季節回遊を行います。

生息地と分布

シロナガスクジラは、熱帯から寒帯までの全世界の海洋に広く分布しています。特に南半球の南極海には、かつて多くの個体が生息していました。日本近海でも、20世紀初頭には紀州沖や四国沖で捕獲記録がありますが、現在ではほとんど見られません。

絶滅の危機と保護

20世紀初頭から中盤にかけての近代捕鯨によって、シロナガスクジラは壊滅的な打撃を受けました。特に1930年代には、わずか1シーズンで数万頭が捕獲されるなど、乱獲が横行しました。その結果、かつて20万頭以上いたとされる個体数は、最大で99%も減少したと言われています。

この事態を受け、1966年に国際捕鯨委員会（IWC）によって全海域での捕獲が禁止されました。現在、シロナガスクジラはIUCN（国際自然保護連合）のレッドリストで**絶滅危惧種（Endangered）**に指定されています。

捕獲禁止以降、その数はゆっくりと回復傾向にあるとされていますが、まだ充分な数には戻っていません。近年では、海洋汚染、気候変動によるオキアミの減少、船舶との衝突、海洋騒音などが新たな脅威として懸念されており、国際的な協力のもと、継続的な保護と研究が求められています。

シロナガスクジラは、地球の生命の壮大さを象徴する存在であり、その保護は、海の生態系全体の健全性を守る上でも極めて重要です。