次のうち、冥王星の衛星はどれ？

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次のうち、冥王星の衛星はどれ？

1. カロン
2. イオ
3. タイタン
4. パンドラ

【答え】　カロン

冥王星は、かつて太陽系の第9惑星とされていましたが、2006年に国際天文学連合（IAU）によって「準惑星」に分類変更されました。

冥王星の概要と特徴

• 分類: 準惑星（冥王星型天体の代表例）
• 発見: 1930年2月18日にクライド・トンボーによって発見されました。
• 大きさ: 直径は約2,370kmで、地球の衛星である月（直径約3,474km）よりも小さいです。質量も地球の月の0.2倍以下と、他の太陽系の惑星と比べると非常に小さいです。
• 軌道:
  • 太陽から非常に遠く離れており、地球の約0.0006倍のエネルギーしか受けません。そのため、表面は極寒で氷に覆われています。
  • 公転軌道は真円から離れた楕円形で、黄道面に対して約17∘と大きく傾いています。このため、時期によっては海王星よりも太陽に近づくことがあります。
• 表面: NASAの探査機「ニュー・ホライズンズ」によって、ハート型の地形など、多様な地形が明らかになりました。地下には凍らない海（内部海）が存在する可能性も示唆されています。

準惑星への分類変更の理由

2006年のIAU総会で、惑星の定義が新たに定められました。その定義は以下の3つです。

1. 太陽の周りを公転していること。
2. 自己の重力によって球形になるほど十分な質量を持っていること（重力平衡形状になっていること）。
3. その軌道周辺で他の天体を「排除（clear）」していること。

冥王星は最初の2つの条件は満たしますが、3つ目の「軌道上の他の天体を排除している」という条件を満たしませんでした。これは、冥王星の軌道上には冥王星と同程度の大きさの天体（太陽系外縁天体）が多数存在するためです。

このため、冥王星は惑星から「準惑星」へと分類が変更されました。準惑星は、惑星の定義のうち最初の二つを満たし、衛星ではない天体と定義されています。現在、冥王星の他に、ケレス、エリス、マケマケ、ハウメアが準惑星に分類されています。

衛星

冥王星には複数の衛星があります。

• カロン: 冥王星の最大の衛星で、直径が冥王星の半分以上あるため、冥王星とカロンは「二重天体」とみなされることもあります。
• ニクス、ヒドラ、ケルベロス、ステュクス: カロン以外にも、これらの小さな衛星が発見されています。

探査

• ニュー・ホライズンズ: 2006年にNASAが打ち上げた無人探査機「ニュー・ホライズンズ」は、約9年半の旅を経て2015年7月14日に冥王星に最接近し、史上初の詳細な観測を行いました。これにより、冥王星の鮮明な画像や詳細なデータが地球に送られ、その姿が明らかになりました。